自从人类在1957年发射第一颗人造地球卫星之后，宇宙空间就变得热闹起来。直至今日，人类已经发射了近万颗航天器，而这些航天器在完成工作任务、寿命到期后，就成了无用的太空垃圾，那它们退役后都去了哪儿呢？
飞行器热控设计师贲勋介绍，据统计，人类已执行了超过4000次的发射任务，目前还有超过4500吨的太空垃圾留在轨道。为了使宝贵的轨道资源不被这些太空垃圾占据，以及对其他在轨正常工作和未来发射的航天器造成威胁，目前对于退役的航天器主要采取两种处理方式，一种是将失效的航天器推进到“坟场轨道”，另一种可以称为“火葬”。
“坟场轨道”在哪？
据介绍，1997年，国际组织间太空废物协调委员会制定了一套规章，以保证同步轨道环能够保持洁净，没有废弃卫星。该组织指定，每颗卫星寿命终结时，它应该被推进到同步轨道环上空300公里处的“坟场轨道”。
将失效的航天器推进到“坟场轨道”主要针对的是地球同步轨道上的航天器。一旦发现卫星不能正常工作，地面控制人员就会下达指令启动星上发动机，将失效卫星抬升到比近地轨道高近千公里的所谓“坟场轨道”上去，以免对正常轨道上的卫星构成威胁。例如，2006年，俄罗斯的“快车”—AM11号通信卫星被太空垃圾击中失效后，就被地面控制站送进了“太空坟场”。
航天器如何“火葬”？
贲勋说，与地球同步轨道上寿命到期的航天器不同，近地轨道的失效航天器，主要采取的方式是“火葬”。这些航天器会在地面测控人员的控制下，在万有引力的作用下不断脱离原本运行的轨道，因轨道高度下降而逐渐向地球靠拢，最终在进入大气层的过程中焚毁殆尽。
具体而言，航天器从进入大气层到最终解体总共分为三个步骤：大型设备的分离解体、航天器的解体、碎片烧尽。最终仅有少量碎片会落在地面上，主要是少量难以被烧蚀掉的部件和质量较小的碎片。它们在烧尽前，受空气阻力影响，速度降低，最终飘落到地面。比如4月2日8时15分左右，在太空中飞行了六年半的天宫一号目标飞行器再入大气层，其绝大部分器件在再入大气层过程中烧蚀销毁，结束了它们的生命。
△进行“火葬”的天宫一号目标飞行器
在轨航天器坠落的残骸会对人类造成威胁吗？
那么在轨航天器坠入大气层的残骸是否会对人类造成威胁呢？贲勋说，航天器受控坠入大气层是相当安全的，基本不会对人类生活造成影响。
目前，对于尚有动力的退役航天器无论是去“坟场轨道”还是“火葬”，相对而言都比较成熟。后期，随着航天器回收技术的发展，减少太空垃圾，变废为宝也将成为可能。相信随着技术的进步，太空垃圾会越来越少。
